Politique industrielle verte britannique vue de Port Talbot : fabriquer au Royaume-Uni, ou concevoir au Royaume-Uni ?

De la transition de l'acier aux angles morts de la chaîne de valeur de la stratégie industrielle verte britannique

Port Talbot, dans le sud du Pays de Galles, était autrefois le cœur de l'industrie sidérurgique britannique. En 2024, Tata Steel a fermé son dernier haut-fourneau et a investi 1,25 milliard de livres sterling dans la construction d'un four à arc électrique (EAF), dont 500 millions de livres sterling de fonds publics. Cette transition devrait réduire les émissions de carbone de 90 % et préserver environ 5 000 emplois. Mais si l'on considère cette transformation simplement comme une « mise à jour du processus de fabrication », on risque de passer à côté de la question centrale de la stratégie industrielle verte britannique : construisons-nous vraiment un « Made in Britain » ou plutôt un « Designed in Britain » ?

Dans leur dernière analyse, les chercheurs de la London School of Economics (LSE), Oliver Harman et Riccardo Crescenzi, soulignent que, dans la « courbe du sourire » des chaînes de valeur mondiales, le segment de la fabrication se situe au bas de la valeur ajoutée, tandis que la R&D et le design (en amont) ainsi que la marque et la vente (en aval) constituent les zones à forte valeur ajoutée. Le cas de Port Talbot révèle précisément la préférence structurelle de la politique industrielle verte britannique pour le milieu de la « courbe du sourire ».

Promesses et limites du segment de fabrication

Le nouveau four à arc électrique pourra produire de l'acier bas carbone à partir de ferraille recyclée, ce qui représente une réelle réduction des émissions. Cependant, le four à arc électrique n'est qu'un équipement de fusion, dont le fonctionnement dépend d'une électricité propre. Pour cela, le gouvernement s'est engagé en mars 2026 à verser 64 millions de livres sterling pour développer le port de Port Talbot en tant que premier hub d'éolien offshore flottant dans la mer Celtique, visant à débloquer au moins 4,5 GW de capacité de production d'électricité propre. C'est une combinaison de la « géographie de première nature » (ressources naturelles comme le vent marin, les eaux profondes) et de la « géographie de seconde nature » (base industrielle existante, hub de transport, politique de zone franche), qui constituent les conditions physiques de la transition.

Cependant, la capture de valeur dans le segment de fabrication est limitée. Le four à arc électrique produit des produits intermédiaires — des billettes d'acier vert — qui, pour être transformés en produits finis à haute valeur ajoutée, nécessitent les segments aval du design, de l'ingénierie et de la marque. Actuellement, les compétences en design architectural et en ingénierie des structures au Royaume-Uni sont concentrées à Londres et dans le Sud-Est, loin des sites de production d'acier. Par ailleurs, la marque et la vente de l'« acier vert » sont souvent dominées par les clients. Cela signifie que la valeur créée dans le segment de fabrication pourrait être captée par d'autres régions ou pays.

L'amont sous-estimé : la valeur du centre de recherche SWITCH

En amont de la courbe du sourire, Port Talbot possède un actif largement sous-estimé : le SWITCH (South Wales Industrial Transition from Carbon Hub). Ce projet, financé à hauteur de 28 millions de livres sterling, est mené par le conseil du borough de Neath Port Talbot en collaboration avec les universités de Swansea, Cardiff et du Pays de Galles du Sud. Il pourra accueillir 95 chercheurs, spécialisés dans les technologies de décarbonation de l'acier, les performances des ferrailles, les chaînes d'approvisionnement en économie circulaire, etc. Cela relève précisément du sommet de la courbe du sourire, celui de la « R&D et design ».Mais l'échelle de SWITCH est négligeable par rapport aux fours électriques (28 millions contre 1,25 milliard de livres sterling), reflétant la réalité de l'inclinaison des ressources gouvernementales vers le secteur manufacturier. Cependant, c'est précisément cette capacité de recherche fondamentale qui détermine si le Royaume-Uni peut occuper une position en amont dans la compétition mondiale des technologies de l'acier vert. Une fois qu'une percée en R&D est réalisée, ses retombées en connaissances ne servent pas seulement le pays, mais peuvent également être exportées vers la transition durable d'autres pays – c'est là le fondement de la compétitivité à long terme.

Le positionnement haut de gamme occulté par le slogan « Made in Britain »

Ces dernières années, le récit de la politique industrielle du gouvernement britannique utilise fréquemment « Made in Britain », mais ne mentionne presque jamais « Designed in Britain », « Engineered in Britain » ou « Branded in Britain ». Ce sont précisément les segments à plus forte valeur ajoutée dans la chaîne de valeur. Le cas de Port Talbot montre que l'accent politique est mis sur le four électrique lui-même – c'est-à-dire la fabrication – tandis que les fonctions en aval reliant les marchés mondiaux, les clients et la technologie restent faibles.

• L'auteur de l'article suggère d'élever le langage politique de « Made in Britain » au niveau de « Designed in Britain ». Cela implique :
• Soutenir les cabinets d'ingénierie et d'architecture locaux afin qu'ils maîtrisent les normes d'application de l'acier bas carbone ;
• Cultiver une marque « acier vert » en occupant le marché haut de gamme grâce à la certification et au marketing ;
• Construire un écosystème complet allant de la R&D à la marque, permettant aux entreprises britanniques, et non aux intermédiaires étrangers, de capturer la valeur.

La double logique du développement régional et de la connexion mondiale

L'autre dimension de la transformation de Port Talbot réside dans la revitalisation régionale. La politique des zones franches, les investissements dans l'éolien offshore, l'implantation de centres de recherche – tout cela tente de transformer le sud du Pays de Galles d'une zone de déclin industriel en un pôle de technologies propres. Mais le succès régional est conditionné par la montée en gamme industrielle. Si seul le segment manufacturier est conservé, la région restera dans le bas de la chaîne de valeur ; si en même temps on attire des fonctions haut de gamme telles que la R&D, l'ingénierie, la finance, le commerce, alors seulement on pourra vraiment réaliser le « levelling up ».

Et tout cela ne peut se faire sans connexions mondiales. Les fours électriques dépendent des ferrailles importées, l'acier vert est exporté vers les chaînes d'approvisionnement automobile et de construction européennes, et même la technologie éolienne de la mer Celtique est connectée au marché international. La politique industrielle britannique doit trouver un équilibre entre « fabrication locale » et « insertion dans les chaînes de valeur mondiales », plutôt que de revenir à un industrialisme fermé.

Conclusion : Une économie politique industrielle au-delà de la « fabrication »

Port Talbot offre un modèle miniature des choix auxquels est confrontée la politique industrielle verte britannique : continuer à viser l'emploi et la production, en ne réparant que le segment manufacturier ? Ou saisir l'opportunité de la transition pour étendre systématiquement les capacités industrielles nationales vers les deux extrémités de la chaîne de valeur ? La première option préserverait certains emplois, mais aura du mal à changer la position de l'industrie manufacturière britannique en termes de valeur ajoutée dans la division mondiale du travail ; la seconde nécessite une combinaison plus audacieuse de politiques d'éducation, d'innovation et de commerce, et de reconnaître la véritable importance du « design », de l'ingénierie » et de la « marque » pour la compétitivité nationale.Dans la course au zéro net, la décarbonation de l'acier n'est que la première pièce du domino. La capacité du Royaume-Uni à passer de « nation manufacturière » à « nation de design » déterminera sa position finale dans le paysage industriel du 21e siècle.