La reprise manufacturière dans les zones industrielles : logique spatiale et implications politiques de la fabrication avancée au Royaume-Uni

Promesses et doutes du retour de l'industrie manufacturière

Les inégalités régionales au Royaume-Uni sont un problème de longue date, et la réindustrialisation des « communautés oubliées » et des « zones en retard » est depuis longtemps au cœur des débats politiques. Dans ce contexte, la fabrication avancée (FA) suscite de grands espoirs. Elle est perçue comme un secteur à haute productivité, à forte valeur ajoutée, intensive en innovation et créatrice d'emplois décents, ainsi qu'un levier potentiel pour rééquilibrer l'économie spatiale britannique. Cependant, des recherches menées en collaboration par l'Université de Southampton, l'Université de Cambridge, l'Université de Durham et l'Université de Newcastle, entre autres, apportent une correction importante à ce récit : la question de savoir si la fabrication avancée peut réellement soutenir la relance des anciennes régions industrielles est bien plus complexe que ce que l'on imagine habituellement.

Une polarisation du paysage géographique

Les recherches montrent que, depuis les années 1970, la croissance de la fabrication avancée au Royaume-Uni ne s'est pas diffusée uniformément, mais s'est systématiquement orientée vers les zones rurales et les petites villes, plutôt que vers les grandes agglomérations. Les anciennes régions industrielles ont continuellement perdu des parts relatives de la production et de l'emploi par rapport aux autres régions. Mais ce n'est là qu'une vision d'ensemble. En décomposant par secteur, on distingue deux trajectoires très différentes :

• La fabrication de type ingénierie — qui repose sur des connaissances synthétiques, comme l'aérospatiale, l'automobile et certaines industries liées à la défense — a continué de s'étendre, jusqu'à une période récente, dans les anciennes régions industrielles telles que le Nord-Ouest de l'Angleterre, les East Midlands et les West Midlands.
• La fabrication de type scientifique — qui repose davantage sur des connaissances analytiques, comme les produits pharmaceutiques, l'informatique, l'électronique et l'optique — a quant à elle nettement reculé dans ces régions.

Cette divergence a de profondes implications pour les politiques publiques. L'impact de la crise du COVID-19 sur la structure économique n'a pas été neutre ; ce sont précisément les industries d'ingénierie, comme l'aérospatiale et l'automobile, concentrées dans les anciennes régions industrielles, qui ont été les plus durement touchées. En d'autres termes, la pandémie a pu aggraver, plutôt qu'atténuer, les déséquilibres spatiaux existants, rendant la relance de ces régions encore plus difficile.

Le paradoxe des clusters : la proximité n'égale pas la productivité

De nombreux décideurs politiques croient que la proximité géographique peut stimuler les retombées de connaissances et l'innovation collaborative, et investissent donc massivement dans des « centres d'innovation », des « clusters » et des « zones d'innovation », dans l'espoir d'attirer les entreprises à se regrouper. Cependant, cette recherche, qui a construit des indicateurs de proximité spatiale basés sur les distances réelles entre établissements à partir de données au niveau des entreprises, aboutit à des conclusions différentes de l'opinion dominante :

• Dans la plupart des secteurs de la fabrication avancée, l'agglomération spatiale a un effet négatif sur la productivité totale des facteurs des petites entreprises ;
• Pour les grandes entreprises, l'effet est en revanche positif, celles-ci semblant mieux capables d'absorber les retombées locales de connaissances ;
• En ce qui concerne les taux de R&D et d'innovation, les effets de proximité sont la plupart du temps faibles, voire souvent négatifs.

Cela met en évidence une variable clé trop souvent négligée : la capacité d'absorption. Les niveaux de compétences internes, les capacités de gestion et la capacité d'intégration des connaissances d'une entreprise comptent souvent plus que l'identité de ses voisins. Encourager simplement les entreprises à « se regrouper » ne suffit pas à améliorer automatiquement les performances des PME. Les politiques doivent aider directement les entreprises à développer leur capacité d'absorption interne, par le biais de la participation aux chaînes d'approvisionnement, de l'échange de connaissances, de la R&D collaborative et de la formation professionnelle.

Réorientation de la stratégie industrielle localeSelon cette étude de géographie économique, les politiques industrielles actuelles, centrées sur les pôles technologiques et les zones d'innovation, bien qu'elles aient produit des bénéfices dans certaines régions, n'ont établi qu'un lien partiel avec les besoins et défis plus larges des entreprises de fabrication avancée. Les entreprises britanniques de fabrication avancée sont confrontées à une triple transition — la transition carbone, la numérisation et les conséquences du Brexit — à laquelle s'ajoute la crise économique actuelle, ce qui rend dangereux tout ciblage industriel rigide.

La recherche indique que la reprise et l'adaptation nécessitent une stratégie plus coordonnée. Cela comprend :

• une collaboration locale et régionale plus forte entre les gouvernements, les entreprises et les universités ;
• combler le fossé entre le financement de la recherche et la commercialisation, en particulier pour les PME ;
• un soutien accru aux programmes de reconversion et aux investissements des entreprises dans les technologies et compétences émergentes.

En d'autres termes, la politique industrielle ne peut pas se contenter de « choisir les gagnants » ni de s'arrêter à « semer des zones d'innovation ». Elle doit s'inscrire dans un écosystème économique local plus large, reliant les chaînes d'approvisionnement, les marchés du travail et les institutions publiques de recherche, afin de créer une dynamique de mise à niveau systémique.

Conclusion : la reprise ne relève pas de la magie spatiale, mais de l'ingénierie institutionnelle

La fabrication avancée peut effectivement devenir un moteur de revitalisation des anciennes régions industrielles, mais sa dynamique ne provient pas d'une simple concentration spatiale. L'expérience britannique montre que la reprise manufacturière est un processus à forte intensité institutionnelle, impliquant la capacité d'absorption, la profondeur des chaînes d'approvisionnement, la base de compétences et la coordination de la gouvernance. Si les politiques continuent de s'appuyer sur le mythe des clusters, elles sous-estimeront les besoins réels des PME et manqueront l'occasion de construire des trajectoires de croissance inclusive. Les stratégies industrielles futures doivent être davantage fondées sur des données probantes, plus sensibles aux spécificités locales, tout en étant tournées vers les défis à long terme de la décarbonation et de la numérisation — une leçon utile pour tout pays cherchant à rééquilibrer son économie régionale.