La restructuration spatiale de la fabrication de pointe au Royaume-Uni : l'effet de cluster et la capacité d'absorption déterminent le succès ou l'échec de la renaissance régionale

Face aux défis de l'inégalité régionale et des communautés oubliées, la fabrication avancée (Advanced Manufacturing, AM) est considérée comme le moteur central de la refonte de la structure économique du Royaume-Uni. Cependant, la manière de déployer avec succès la fabrication avancée dans les régions désindustrialisées est un problème géographique et stratégique majeur pour les politiques industrielles actuelles.

Les recherches montrent que la fabrication avancée est généralement dispersée dans l'espace, mais elle présente des différences géographiques notables dans certains domaines. Par exemple, la "fabrication d'ingénierie" telle que l'aérospatiale, l'automobile et la fabrication de défense s'est historiquement concentrée dans les anciennes zones industrielles du nord de l'Angleterre, du centre et de l'ouest, montrant un certain avantage de concentration spatiale. En revanche, les activités de "fabrication scientifique" telles que la pharmacie, l'informatique et l'optique ont reculé dans de nombreuses anciennes zones industrielles.

L'impact de la pandémie de COVID-19 a mis en évidence la vulnérabilité de cette disparité régionale. Les études indiquent que c'est la fabrication d'ingénierie qui a été la plus touchée négativement pendant la pandémie. Cela nous rappelle que dans un environnement macroéconomique actuel plein d'incertitudes, les stratégies de soutien régional pour des industries spécifiques doivent être ajustées avec finesse, et ne pas seulement dépendre de centres d'innovation ou de régions prédéterminés. De plus, les obstacles de connexion persistent dans les étapes allant de l'innovation à la commercialisation et de la transformation de la technologie dans la chaîne d'approvisionnement, en particulier pour les petites et moyennes entreprises (PME).

Concernant l'organisation spatiale des clusters industriels, la littérature existante présente des divergences quant à l'impact de la concentration spatiale des entreprises sur le rendement. Les recherches ont révélé que, dans la plupart des domaines de la fabrication avancée, la proximité physique a un effet négatif sur le rendement total des facteurs, en particulier pour les petites entreprises. Cependant, pour les entreprises de plus grande taille, cette limitation peut être compensée par la "capacité d'absorption". Cela signifie que la simple proximité spatiale ne favorise pas automatiquement la diffusion technologique. La véritable performance des clusters dépend de la capacité des entreprises à absorber les connaissances externes, à échanger des connaissances, à établir une synergie de la chaîne d'approvisionnement et à améliorer leurs compétences.

Par conséquent, l'élaboration de stratégies industrielles pour les régions désindustrialisées doit dépasser le modèle traditionnel du "centre d'innovation". La renaissance régionale réussie nécessite des stratégies plus coordonnées, c'est-à-dire l'établissement de mécanismes de coopération plus étroits entre le gouvernement, les entreprises privées et les universités, en mettant l'accent sur le renforcement de la "capacité d'absorption" au niveau local. Cela inclut le soutien aux capacités des entreprises en matière d'adoption de technologies, de partage des connaissances et de construction de chaînes d'approvisionnement résilientes. Ce n'est qu'en orientant les efforts politiques de la simple "existence industrielle" vers la "construction de capacités" que l'on pourra véritablement activer ces clusters de fabrication avancée potentiels et améliorer durablement la compétitivité régionale.