Dix ans après le Brexit : fragmentation commerciale, contraction des investissements et restructuration de la compétitivité du système industriel britannique

Dix ans après le Brexit : fragmentation commerciale, atrophie des investissements et recomposition compétitive du système industriel britannique

Dix ans plus tard, les prévisions des économistes selon lesquelles le Brexit infligerait des dommages durables à l’économie britannique se voient progressivement confirmées par les données réelles. Cependant, ce choc structurel ne s’est pas manifesté sous la forme d’une crise dramatique, mais plutôt à travers la fragmentation des flux commerciaux, le changement d’orientation des décisions d’investissement des entreprises et la contraction physique des chaînes d’approvisionnement, remodelant lentement mais profondément les fondements du système industriel britannique.

Le gouffre de la diversité commerciale : la « sortie invisible » des PME exportatrices

L’histoire d’Eskimo, une start-up de Bristol, en est un exemple typique. Cette entreprise fabriquant des radiateurs électriques à haut rendement vendait 40 % de ses produits dans l’UE avant le Brexit ; ce chiffre est aujourd’hui tombé à 5 %. Bien que l’accord de droits de douane zéro garantisse que les marchandises ne perdent pas leur compétitivité en raison des taxes, les barrières non tarifaires – notamment les règles d’origine, les documents douaniers et la complexité de la certification des normes de produits – ont de facto exclu de nombreuses PME exportatrices du marché européen.

Des preuves plus macroéconomiques proviennent des données commerciales. L’observatoire des politiques commerciales du Royaume-Uni de l’Université du Sussex a calculé qu’en 2023, la diversité des produits exportés par le Royaume-Uni (c’est-à-dire la diversité commerciale) avait chuté de 26 % ; une étude de la Aston Business School, basée sur des données commerciales détaillées sur cinq ans, a montré une perte de diversité des exportations allant jusqu’à 53,8 %. Cela signifie qu’un grand nombre de produits de niche ont complètement quitté le marché d’exportation vers l’UE. Les données du HMRC révèlent en outre qu’entre 2019 et 2023, environ 16 400 entreprises exportatrices (soit 14 % des entreprises exportant vers l’UE) ont complètement cessé de vendre dans l’UE, et ces entreprises étaient principalement des petites.

Cette « sortie invisible » a des conséquences à long terme non négligeables pour l’industrie manufacturière britannique. La diversité des exportations n’est pas seulement une source de revenus à court terme, mais aussi une étape incontournable pour que les entreprises accumulent une expérience internationale, améliorent leurs normes techniques et construisent une reconnaissance de marque. Lorsqu’un grand nombre de PME abandonnent le marché européen en raison de coûts de transaction trop élevés, le degré d’internationalisation et la capacité d’innovation de l’industrie manufacturière britannique s’en trouvent érodés.

La stagnation de l’investissement des entreprises : l’« érosion » continue du capital sous l’effet de l’incertitude

L’effet répressif du Brexit sur l’investissement des entreprises est l’une des conclusions les plus cohérentes des recherches académiques. Jonathan Haskel, ancien économiste de la Banque d’Angleterre, a calculé que depuis 2016, le déficit cumulé d’investissement des entreprises s’élève à environ 29 milliards de livres sterling, soit une perte de 1,3 % de la taille de l’économie britannique. Sur la base des tendances à long terme de 1997 à 2016, il estime que l’investissement est inférieur d’environ 13 % à la tendance. Le National Bureau of Economic Research (NBER) des États-Unis, en utilisant une méthode différente, a conclu à un déficit de 12 à 13 %.

La stagnation de l’investissement trouve sa source dans l’incertitude. Au cours des années qui ont suivi le référendum sur le Brexit, les perspectives des futures relations commerciales entre le Royaume-Uni et l’UE étaient floues, les entreprises étant confrontées à de multiples scénarios potentiels : du Brexit sans accord à un accord de libre-échange de type canadien. Cette incertitude a conduit les entreprises à reporter les décisions d’extension d’usine, de mise à niveau des équipements et de dépenses en R&D. Même après la conclusion de l’accord, les détails fastidieux de sa mise en œuvre continuent de générer des coûts de friction.Il est à noter que, bien que la performance des investissements du Royaume-Uni parmi les pays du G7 se soit redressée ces deux dernières années, dépassant même celle de l'Allemagne durement touchée par la crise énergétique, l'écart d'accumulation global persiste. Pour l'industrie manufacturière, un investissement insuffisant signifie un ralentissement de la modernisation automatisée, de la transition verte et de la mise à niveau numérique, ce qui affecte directement la compétitivité à long terme.

La forte baisse des véhicules sous le tunnel sous la Manche : une métaphore physique

La preuve physique la plus frappante provient du tunnel sous la Manche – l'artère logistique la plus cruciale entre le Royaume-Uni et l'Europe continentale. En 2016, 1,64 million de camions ont emprunté le tunnel ; en 2025, ce chiffre est tombé à 1,16 million, soit une diminution de près d'un tiers du trafic. Bien que la pandémie ait temporairement perturbé le transport, les acteurs du secteur soulignent que le modèle actuel est un « pur effet du Brexit » : les petits exportateurs se retirent, et les entreprises survivantes passent du « juste-à-temps » à l'augmentation des stocks de sécurité.

Ces « camions disparus » ne transportent pas seulement des marchandises, mais aussi l'intégration étroite du système industriel. Les secteurs automobile, aérospatial, chimique, etc., du Royaume-Uni dépendent depuis longtemps de chaînes d'approvisionnement européennes hautement coordonnées. La complexité logistique croissante oblige les entreprises soit à supporter des coûts de stock plus élevés, soit à restructurer leurs chaînes d'approvisionnement. Certaines entreprises rapatrient des unités de production au Royaume-Uni ou les transfèrent dans l'UE, mais ces ajustements s'accompagnent généralement de coûts irrécupérables élevés et d'une contraction stratégique à long terme.

La relative prospérité du commerce des services : une autre interprétation de la déviation structurelle

Contrairement à la contraction du commerce des biens, le commerce des services du Royaume-Uni – en particulier les services à forte intensité de connaissances comme la finance, le droit et le conseil – a connu une forte croissance. Au cours des dix dernières années, les exportations de services du Royaume-Uni vers l'UE ont augmenté de 57 %, et vers les pays non membres de l'UE de 49 %. Cela semble cohérent avec l'objectif du Royaume-Uni d'obtenir une plus grande autonomie réglementaire après le Brexit.

Cependant, la prospérité du commerce des services recèle également des inquiétudes. Premièrement, une partie de la croissance des exportations de services est due à l'expansion générale du commerce mondial des services, et le Royaume-Uni n'a pas nettement surperformé les économies comparables. Deuxièmement, bien que le secteur des services financiers ait évité les pires prévisions du référendum sur le Brexit, une grande partie des activités de compensation et des postes de siège européens ont été transférées à Amsterdam, Paris, Francfort, etc., mais l'ampleur des pertes est inférieure aux attentes antérieures. Plus important encore, le commerce des services ne peut pas compenser pleinement les effets de chaîne industrielle causés par la perte du commerce des biens – la contraction de l'industrie manufacturière affaiblit la demande de services professionnels connexes.

La compensation limitée des nouveaux accords commerciaux et la concurrence géopolitique

Les partisans du Brexit considéraient autrefois la perspective d'une politique commerciale indépendante comme un avantage clé. Le Royaume-Uni a effectivement signé des accords avec des pays comme l'Inde et l'Australie, et a été le premier à conclure un accord d'atténuation avec les États-Unis concernant les droits de douane de Trump. Mais les propres estimations du gouvernement britannique montrent que tous les nouveaux accords commerciaux signés ne contribueront qu'à une augmentation infime du pourcentage de la croissance économique au cours des prochaines décennies.Voici la traduction en français du texte fourni :

Pendant ce temps, le Royaume-Uni est également exposé au risque d'être évincé d'autres marchés. Par exemple, l'accord conclu entre l'UE et le Marché commun du Sud (Mercosur) permet aux voitures allemandes d'être exportées en franchise de droits au Brésil, tandis que les voitures britanniques subissent un droit de douane de 35 %. Le quota limité obtenu par le Royaume-Uni dans les négociations tarifaires avec Trump (100 000 voitures exportées en franchise vers les États-Unis) ne peut pas non plus compenser pleinement le rétrécissement de l'accès au marché européen.

Coût économique global : une perte permanente de 3 % à 8 %

En synthétisant plusieurs études académiques, la perte de taille économique du Royaume-Uni due au Brexit est estimée entre 3 % et 8 %. La dernière étude du NBER, prenant en compte la croissance démographique, conclut à une perte de production par habitant d'environ 6 % à 8 %. L'auteur de l'étude, Nick Bloom, souligne qu'environ la moitié de cette perte provient de la difficulté accrue des échanges avec l'UE, et l'autre moitié de l'incertitude générée par le chaos même du processus de sortie – un « traumatisme politique » aux effets irréversibles.

Pour le système industriel britannique, cela implique :

• Une atrophie de la diversité des exportations manufacturières, entravant les parcours d'internationalisation des PME ;
• Un marasme prolongé des investissements commerciaux, affaiblissant l'automatisation, la transition verte et la capacité d'innovation ;
• Une hausse des coûts de la chaîne d'approvisionnement, contraignant les entreprises à passer d'un modèle « juste-à-temps » à un modèle de « stock tampon » ;
• Un déséquilibre du développement économique régional, les régions du Nord, du Centre et le Pays de Galles, où se concentrent les PME dépendantes du marché de l'UE, subissant une pression plus forte.

Enseignements pour une future stratégie industrielle

Face à la réalité économique post-Brexit, les politiques actuellement menées par le gouvernement britannique – le Plan pour la fabrication avancée, la Stratégie de transition énergétique et l'Agenda de rattrapage – nécessitent une évaluation plus réaliste. Mettre uniquement l'accent sur l'innovation technologique nationale et le développement de clusters industriels pourrait ne pas compenser entièrement les pertes liées à la contraction des marchés étrangers. L'élaboration des politiques doit prendre en compte :

1. Compenser les capacités d'exportation des PME : en simplifiant les formalités d'exportation et en fournissant des services de mise en conformité avec les normes, afin de réduire l'impact des barrières non tarifaires. 2. Stimuler la reprise des investissements : utiliser des outils tels que les incitations fiscales et les subventions régionales pour combler le déficit d'investissement causé par le Brexit. 3. Reconfigurer les voies alternatives de la chaîne d'approvisionnement : soutenir les entreprises manufacturières dans leur relocalisation ou leur régionalisation, tout en renforçant l'interopérabilité réglementaire avec l'UE pour réduire les coûts de friction. 4. Exploiter l'avantage du commerce des services : approfondir la coopération avec l'UE dans les domaines des services financiers et du commerce numérique, et explorer un mécanisme de compensation « exportations de services contre importations de biens ».

L'impact économique du Brexit n'est pas une catastrophe unique, mais un ajustement structurel systémique et chronique. Le système industriel britannique continuera de s'adapter à ces changements pendant des décennies, et les choix politiques détermineront si cette adaptation mène à une restructuration bénéfique ou à une contraction persistante.

Source : BBC News, « Ten years on, Brexit's economic impact is becoming clearer » par Faisal Islam, URL: https://www.bbc.com/news/articles/cyv0m164m84o