La longue ombre du Brexit : le déclin des exportations africaines révèle le déséquilibre de la stratégie commerciale britannique.

Le « long cheminement » du Brexit projette son ombre sur la carte du commerce mondial. Lorsque l'on évoque les relations entre le Royaume-Uni et l'Europe, un fait est souvent négligé : l'onde de choc du Brexit se propage, à travers des chaînes d'approvisionnement et des réseaux commerciaux complexes, jusqu'à des tiers lointains. Les pays africains sont précisément ces victimes.

Une étude empirique récemment publiée dans la *World Trade Review*, s'appuyant sur des données de panel de 2002 à 2021, a évalué l'impact du Brexit sur les exportations des pays africains à l'aide d'une méthode de double différence. Les résultats sont alarmants : depuis le référendum de 2016, les exportations des pays africains vers le Royaume-Uni ont chuté de 20 % à 30 % par rapport à celles vers les 27 membres de l'Union européenne. Cette baisse est statistiquement significative et a résisté à de multiples tests de robustesse.

Les données commerciales révèlent un changement structurel

D'un point de vue statistique descriptif, la part du Royaume-Uni dans les exportations totales de l'Afrique est passée de 4,15 % en 2016 à 3,14 % en 2020. Il ne s'agit pas d'une fluctuation temporaire, mais d'une contraction persistante provoquée par un choc politique. L'étude montre que la baisse a commencé à apparaître après l'annonce du référendum en 2015, mais s'est fortement accélérée après l'annonce des résultats du référendum en 2016. La pandémie de COVID-19 a ensuite exacerbé les effets négatifs des perturbations des chaînes d'approvisionnement.

Ce déclin n'est pas un hasard. Les contrôles aux frontières post-Brexit, les documents douaniers séparés, les divergences potentielles entre les normes de l'UE et du Royaume-Uni, ainsi que les perturbations logistiques lors du transit par les ports européens, ont tous relevé les barrières à l'entrée des marchandises africaines sur le marché britannique. La rupture des « chaînes d'approvisionnement triangulaires » est particulièrement préoccupante : de nombreux exportateurs africains profitaient auparavant des facilités du marché unique entre l'UE et le Royaume-Uni pour acheminer leurs marchandises vers la Grande-Bretagne via le continent européen. Le Brexit a rendu ce modèle intenable.

Le risque d'« auto-marginalisation » de la stratégie industrielle britannique

Du point de vue de la politique industrielle britannique, cette tendance comporte un avertissement profond. Le gouvernement britannique n'a cessé de souligner sa vision d'une « Grande-Bretagne mondiale », souhaitant devenir une puissance commerciale indépendante et ouverte après le Brexit. Pourtant, les données montrent que le Royaume-Uni perd son attractivité relative en tant que destination d'exportation pour les marchés émergents. Pour les entreprises manufacturières britanniques, les sources d'approvisionnement au sein des réseaux mondiaux d'achat pourraient se rétrécir, les pressions sur les coûts augmenter et la résilience des chaînes d'approvisionnement être mise à l'épreuve.

La question plus profonde est de savoir si le Royaume-Uni affaiblit inconsciemment ses liens avec l'Afrique, un marché en croissance. Bien que le Royaume-Uni ait récemment cherché activement à conclure des accords commerciaux bilatéraux avec les pays africains, la continuité et l'efficacité de mise en œuvre des accords de partenariat économique existants n'ont pas totalement compensé les frictions commerciales engendrées par le Brexit. L'étude souligne que l'Afrique, en tant que région relativement fragile et dépendante d'un accès préférentiel aux marchés, a besoin d'une intervention politique urgente pour rétablir les flux commerciaux.

Recalibrer les coordonnées de la « Grande-Bretagne mondiale »

Cette étude fournit une base quantitative pour la stratégie industrielle britannique. Si le Royaume-Uni veut concrétiser ses ambitions mondiales, il doit faire face aux « dommages collatéraux » causés par le Brexit aux pays tiers et prendre volontairement des mesures correctives. Cela inclut la simplification des procédures frontalières, la fourniture d'une assistance technique pour aider les exportateurs africains à s'adapter aux nouvelles règles, et la réintégration des pays en développement africains dans un programme commercial plus large.Pour les pays africains, la diversification des marchés d'exportation est évidemment essentielle pour faire face au choc du Brexit. Mais ce qui mérite davantage réflexion, c'est pourquoi le Royaume-Uni, en tant qu'économie développée disposant de liens historiques et d'avantages institutionnels, n'a pas réussi à s'imposer dans cette restructuration commerciale. La réponse tient peut-être au fait que les coûts de transaction créés par le Brexit lui-même dépassent les gains à court terme que tout nouvel accord commercial pourrait apporter.

À long terme, la compétitivité du système industriel britannique dépend non seulement de la modernisation de son secteur manufacturier, mais aussi de la manière dont il s'intègre dans les chaînes de valeur mondiales. Si le Royaume-Uni ne parvient pas à inverser le déclin de son commerce avec l'Afrique, alors le « Royaume-Uni mondial » ne sera qu'un slogan, et l'ombre du Brexit s'étendra plus longtemps sur le continent africain.