Infraestructura de almacenamiento de energía de larga duración en el Reino Unido: del cuello de botella industrial a la innovación en seguros, un punto de inflexión estratégico

2025, el Reino Unido se vio obligado a reducir más de 10 TWh de electricidad renovable debido a la insuficiente capacidad de absorción de la red, una cifra equivalente al consumo anual de electricidad de un país pequeño. Dominic Walters, director de asuntos corporativos de Highview Power, declaró directamente: "Estamos desperdiciando una gran cantidad de energía". Este desperdicio revela una contradicción estructural en la transición energética del Reino Unido: la rápida expansión de la capacidad de energía limpia, pero una grave falta de inversión en almacenamiento de energía y flexibilidad de la red.

En este contexto, el proyecto de almacenamiento de energía de aire líquido de Highview Power en Carrington, Mánchester, con una inversión de 300 millones de libras, se convierte en la primera instalación de almacenamiento de energía de larga duración a escala de red comercial del mundo. El proyecto se desarrolla en dos fases: la primera, como una isla de estabilidad, proporciona inercia, capacidad de cortocircuito y control dinámico de voltaje mediante un modo de compensación síncrona, con puesta en operación prevista para finales de 2026; la segunda introduce la tecnología de almacenamiento de energía de aire líquido, con una capacidad de almacenamiento de 300 MWh y una potencia de 50 MW que puede suministrar durante 6 horas, con conexión a la red prevista para 2027. Le sigue el proyecto Hunterston en Escocia, aproximadamente ocho veces el tamaño de Carrington, con una capacidad de almacenamiento de 3.2 GWh, capaz de proporcionar 300 MW de electricidad durante más de 12.5 horas, suficiente para abastecer a unos 650,000 hogares.

La importancia de estos proyectos para la estrategia industrial del Reino Unido va mucho más allá de la demostración técnica. En primer lugar, responden directamente al cuello de botella de la infraestructura de la red: tanto centros de datos, parques de ciencias de la vida como grandes desarrollos residenciales se han visto retrasados por la insuficiente capacidad de conexión a la red. Walters señaló: "Una red estable y robusta es esencial para el crecimiento continuo". En segundo lugar, el almacenamiento de energía de larga duración es una pieza clave para que el Reino Unido logre un sistema eléctrico neto cero (objetivo para 2035), permitiendo que la energía eólica y solar se conviertan realmente en fuentes de carga base, reduciendo la dependencia de las centrales de gas para la regulación de picos.

Pero la viabilidad técnica no se traduce automáticamente en viabilidad de inversión. Matt Cullum, responsable de operaciones de construcción de Willis UK, señaló que estos proyectos son "los primeros en su tipo" a nivel mundial, carecen de datos históricos de pérdidas, por lo que los modelos actuariales tradicionales no son aplicables. La falta de cobertura de seguro significa que los bancos no pueden proporcionar financiación de proyectos — "en nueve de cada diez casos, el proyecto no puede avanzar". Este riesgo de innovación es particularmente agudo en el clúster industrial del Reino Unido: cuando el gobierno apoya tecnologías energéticas de vanguardia a través de la estrategia industrial, el mecanismo de fijación de precios de riesgo del propio mercado aún no está maduro.

La estrategia de respuesta de Willis refleja el cambio de rol del sector de servicios profesionales en la actualización industrial. Su equipo de ingeniería interna participa profundamente en la fase de diseño del proyecto: dos años antes del cierre de financiación del proyecto Carrington, ya discutían con los ingenieros de Highview consideraciones de diseño desde la perspectiva del seguro, abarcando métodos de producción, presión de almacenamiento, selección de materiales, química de baterías, mitigación de descontrol térmico, sistemas de detección y extinción de incendios, entre otros detalles. Este diálogo "ingeniero a ingeniero" es esencialmente un proceso de intermediación del conocimiento industrial: la industria aseguradora ya no es un asegurador pasivo, sino que participa activamente en el diseño de la arquitectura de riesgo de la infraestructura.Cullum elogia especialmente el Plan de Seguros Controlado por el Propietario (OCIP, por sus siglas en inglés), mediante el cual el propietario del proyecto controla directamente la estructura del seguro, reduce la duplicación de seguros en los subcontratos de la cadena de suministro y mantiene la póliza vigente en caso de quiebra del contratista principal. Para los prestamistas, esta disposición ofrece la doble garantía de costos controlables y continuidad, reduciendo la incertidumbre de la financiación. Esto podría representar un paradigma futuro de gestión de riesgos para proyectos de infraestructura a gran escala: el promotor del proyecto lidera la construcción del marco asegurador, en lugar de depender de un mercado de pólizas fragmentado y basado en la experiencia.

Desde una perspectiva más amplia de política industrial, el Reino Unido está redefiniendo la competitividad de su cadena de suministro de energía limpia a través de estos dos proyectos. La tecnología de almacenamiento de energía en aire líquido fue desarrollada originalmente por la empresa británica Highview Power. El éxito de los proyectos Carrington y Hunterston consolidará la ventaja de ser pionero global del Reino Unido en este nicho. Al mismo tiempo, estos proyectos actúan como catalizadores de la reactivación industrial en Escocia: la zona de Hunterston, que antes dependía de la energía nuclear y el acero, ahora recibe nuevas inversiones industriales gracias a la transición energética. Esto se alinea con la demanda de desarrollo regional equilibrado en la agenda de "Nivelación" (Levelling Up) del Reino Unido.

Sin embargo, aún persisten desafíos. La velocidad de adaptación del sector asegurador, la sincronización de las conexiones a la red y los umbrales de escala para la financiación de proyectos podrían limitar el ritmo del Reino Unido en la carrera global del almacenamiento de energía. En comparación con los créditos fiscales directos para proyectos de almacenamiento de energía en la Ley de Reducción de la Inflación de Estados Unidos, el Reino Unido carece de palancas políticas de igual intensidad. El Comité de Estrategia Industrial ya había advertido anteriormente que la inversión del Reino Unido en flexibilidad de la red debe duplicarse en la próxima década.

En general, los proyectos Carrington y Hunterston revelan un cambio profundo en el sistema industrial del Reino Unido: la transición energética ya no es solo un reemplazo en el lado de la generación, sino una reconfiguración de toda la infraestructura, incluida la infraestructura financiera. Desde los servicios de inercia de la red hasta el almacenamiento de energía en aire líquido, desde la actuación actuarial hasta el OCIP, cada eslabón requiere una integración de conocimientos entre industrias. Esta capacidad de integración podría ser la clave para que el Reino Unido restablezca su ventaja competitiva en la manufactura avanzada y las tecnologías limpias.