La recuperación manufacturera en el cinturón industrial: lógica espacial e implicaciones políticas de la manufactura avanzada del Reino Unido

La promesa y el cuestionamiento de la reindustrialización

La desigualdad regional en el Reino Unido tiene raíces de larga data, y la reindustrialización de las "comunidades olvidadas" y las "zonas rezagadas" ha sido durante mucho tiempo un punto central del debate político. En este contexto, la manufactura avanzada (AM) ha sido objeto de grandes expectativas. Se la considera un sector de alta productividad, alto valor agregado, intensivo en innovación y capaz de crear empleos dignos, así como un posible eje para reequilibrar la economía espacial del Reino Unido. Sin embargo, una investigación colaborativa de instituciones como la Universidad de Southampton, la Universidad de Cambridge, la Universidad de Durham y la Universidad de Newcastle introduce una importante matización a esta narrativa: si la manufactura avanzada puede realmente sostener la recuperación de las zonas industriales tradicionales es una cuestión cuya respuesta es mucho más compleja de lo que suele pensarse.

La polarización del panorama geográfico

La investigación muestra que, desde la década de 1970, el crecimiento de la manufactura avanzada en el Reino Unido no se ha distribuido de manera uniforme, sino que se ha inclinado sistemáticamente hacia las zonas rurales y las pequeñas ciudades, en lugar de las grandes urbes. Las regiones industriales tradicionales han ido perdiendo participación relativa en la producción y el empleo frente a otras regiones. Pero esto es solo el panorama general. Si se desglosa por sectores, se pueden observar dos trayectorias claramente divergentes:

• Manufactura de tipo ingenieril —que depende de conocimiento sintético, como la aeroespacial, la automotriz y parte de la manufactura relacionada con la defensa— ha seguido expandiéndose, hasta hace poco, en regiones industriales tradicionales como el noroeste de Inglaterra, las Midlands del Este y las Midlands del Oeste.
• Manufactura de tipo científico —que depende más de conocimiento analítico, como la farmacéutica, la informática, la electrónica y la óptica— ha retrocedido notablemente en esas regiones.

Esta divergencia tiene profundas implicaciones políticas. El impacto de la crisis de la COVID-19 en la estructura económica no fue neutral; los sectores más gravemente afectados fueron precisamente las industrias de tipo ingenieril, como la aeroespacial y la automotriz, concentradas en las regiones industriales tradicionales. En otras palabras, la pandemia puede haber intensificado, en lugar de aliviar, los desequilibrios espaciales existentes, haciendo que la recuperación de estas regiones enfrente desafíos aún más severos.

La paradoja de los clústeres: la proximidad no equivale a productividad

Muchos responsables de políticas creen que la proximidad geográfica puede estimular la difusión de conocimiento y la innovación colaborativa, por lo que invierten grandes recursos en construir "centros de innovación", "clústeres" y "distritos de innovación", con la esperanza de atraer la aglomeración de empresas. Sin embargo, esta investigación, que utiliza datos a nivel de empresa para construir indicadores de proximidad espacial basados en la distancia real entre establecimientos, llega a conclusiones diferentes de las opiniones predominantes:

• En la mayoría de los sectores de manufactura avanzada, la aglomeración espacial tiene un efecto negativo sobre la productividad total de los factores de las pequeñas empresas;
• Para las grandes empresas, en cambio, el efecto es positivo, ya que estas parecen estar mejor capacitadas para absorber la difusión local de conocimiento;
• En cuanto a las tasas de I+D e innovación, los efectos de proximidad son en su mayoría débiles e incluso con frecuencia negativos.

Esto sugiere una variable clave que ha sido pasada por alto: la capacidad de absorción. El nivel de habilidades dentro de la empresa, la capacidad de gestión y la capacidad de integración del conocimiento suelen ser más importantes que quién es el vecino. El simple hecho de alentar a las empresas a "agruparse" no mejora automáticamente el desempeño de las pymes. Las políticas deben ayudar directamente a las empresas a construir su capacidad de absorción interna mediante la participación en cadenas de suministro, el intercambio de conocimiento, la I+D colaborativa y la formación de habilidades.

Reorientación de la estrategia industrial localSegún esta investigación de geografía económica, la política industrial actual, centrada en los centros tecnológicos y las zonas de innovación, aunque ha generado beneficios en algunas regiones, solo ha establecido una conexión parcial con las amplias necesidades y desafíos de las empresas manufactureras avanzadas. Las empresas manufactureras avanzadas del Reino Unido se enfrentan a una triple transición: la descarbonización, la digitalización y las consecuencias del Brexit, junto con la crisis económica actual, lo que hace que cualquier objetivo industrial fijo sea peligroso.

La investigación señala que la recuperación y la adaptación requieren una estrategia más coordinada. Esto incluye:

• Una colaboración local y regional más fuerte entre gobierno, empresas y universidades;
• Superar la brecha entre la financiación de la investigación y la comercialización, especialmente para las pequeñas y medianas empresas;
• Más apoyo a los programas de reciclaje profesional y a la inversión de las empresas en tecnologías y habilidades emergentes.

En otras palabras, la política industrial no puede limitarse a 'elegir ganadores' ni a 'sembrar zonas de innovación'. Debe integrarse en un ecosistema económico local más amplio, conectando cadenas de suministro, mercados laborales e instituciones públicas de investigación para generar una dinámica de mejora sistémica.

Conclusión: la recuperación no es magia espacial, sino ingeniería institucional

El sector manufacturero avanzado puede ser, de hecho, el motor del renacimiento de las antiguas regiones industriales, pero su impulso no proviene de la mera concentración espacial. La experiencia del Reino Unido demuestra que la recuperación manufacturera es un proceso intensivo en instituciones, que implica capacidad de absorción, profundidad de la cadena de suministro, base de habilidades y coordinación de gobernanza. Si las políticas siguen dependiendo del mito de los clústeres, subestimarán las necesidades reales de las pequeñas y medianas empresas y perderán la oportunidad de construir una trayectoria de crecimiento inclusivo. La futura estrategia industrial debe basarse más en la evidencia, ser más sensible a las condiciones locales y, al mismo tiempo, orientarse a los desafíos a largo plazo de la descarbonización y la digitalización: una lección valiosa para cualquier país que intente reequilibrar su economía regional.