Desde Port Talbot, la política industrial verde del Reino Unido: ¿fabricado en el Reino Unido o diseñado en el Reino Unido?

El punto ciego de la cadena de valor en la estrategia industrial verde británica desde la transición del acero

Port Talbot, en Gales del Sur, fue el corazón de la industria siderúrgica británica. En 2024, Tata Steel cerró su último alto horno para invertir 1.250 millones de libras en la construcción de un horno de arco eléctrico (EAF), con una aportación gubernamental de 500 millones. Se espera que esta transición reduzca las emisiones de carbono en un 90% y conserve alrededor de 5.000 puestos de trabajo. Pero si esta transformación se considera simplemente como una "actualización del eslabón de fabricación", se podría pasar por alto la cuestión central de la estrategia industrial verde británica: ¿estamos construyendo un "Made in Britain" o un "Designed in Britain"?

En su análisis más reciente, los académicos de la London School of Economics (LSE) Oliver Harman y Riccardo Crescenzi señalan que, en la "curva de la sonrisa" de las cadenas de valor globales, el eslabón de fabricación se sitúa en la base del valor, mientras que la investigación y el diseño (aguas arriba) y la marca y las ventas (aguas abajo) son los que generan un mayor valor añadido. El caso de Port Talbot pone precisamente de manifiesto la tendencia estructural de la política industrial verde británica a inclinarse hacia el tramo medio de la "curva de la sonrisa".

Promesas y limitaciones del eslabón de fabricación

El nuevo horno de arco eléctrico puede producir acero bajo en carbono reciclando chatarra, lo que supone un logro tangible en la reducción de emisiones. Sin embargo, el horno de arco eléctrico no es más que un equipo de fundición cuyo funcionamiento depende de electricidad limpia. Por ello, en marzo de 2026, el gobierno se comprometió a aportar 64 millones de libras para convertir el puerto de Port Talbot en el primer hub eólico marino flotante del mar Céltico, con el objetivo de desbloquear al menos 4,5 GW de capacidad de generación limpia. Se trata de una combinación de geografía de primera naturaleza y geografía de segunda naturaleza: los recursos naturales como el viento marino y las aguas profundas se unen a la base industrial existente, los centros de transporte y las políticas de puerto franco para conformar las condiciones físicas de la transición.

Sin embargo, la captura de valor en el eslabón de fabricación es limitada. El horno de arco eléctrico produce productos intermedios —lingotes de acero verde— que necesitan de eslabones posteriores como el diseño, la ingeniería y la marca para convertirse en productos finales de alto valor. Actualmente, las capacidades de diseño arquitectónico e ingeniería estructural del Reino Unido se concentran en Londres y el sureste, muy lejos de la zona productora de acero; mientras que la marca y las ventas del "acero verde" suelen estar dominadas por la ubicación del cliente. Esto significa que el valor generado en el eslabón de fabricación puede fugarse a otras regiones o países.

El eslabón aguas arriba subestimado: el valor del centro de investigación SWITCH

En el tramo aguas arriba de la curva de la sonrisa, Port Talbot cuenta con un activo enormemente subestimado: el SWITCH (Centro de Carbono para la Transición Industrial de Gales del Sur). Este proyecto, con una inversión de 28 millones de libras, es construido por el Ayuntamiento de Neath Port Talbot en colaboración con las universidades de Swansea, Cardiff y Gales del Sur, y tiene capacidad para albergar a 95 investigadores, centrados en tecnologías de descarbonización del acero, rendimiento de la chatarra, cadenas de suministro de economía circular, etc. Esto pertenece precisamente al pico de la "investigación y diseño" en la curva de la sonrisa.Pero la escala de SWITCH es insignificante en comparación con los hornos de arco eléctrico (28 millones frente a 1.250 millones de libras), lo que refleja la realidad de que los recursos gubernamentales se inclinan hacia el eslabón de fabricación. Sin embargo, es precisamente esta capacidad de investigación básica la que determina si el Reino Unido puede ocupar una posición ventajosa en la competencia mundial por la tecnología del acero ecológico. Una vez que se logre un avance en I+D, su producción de conocimiento no solo servirá al país, sino que también podrá exportarse para la transición sostenible de otros países: esa es la base de la competitividad a largo plazo.

El posicionamiento de alta gama que oculta el lema "Hecho en Gran Bretaña"

En los últimos años, la narrativa de la política industrial del gobierno británico ha utilizado con frecuencia el término "Made in Britain" (Hecho en Gran Bretaña), pero casi nunca menciona "Designed in Britain" (Diseñado en Gran Bretaña), "Engineered in Britain" (Ingeniería en Gran Bretaña) o "Branded in Britain" (Marca en Gran Bretaña). Estos son precisamente los eslabones de mayor valor añadido en la cadena de valor. El caso de Port Talbot muestra que el énfasis de la política se centra en el propio horno de arco eléctrico, es decir, el eslabón de fabricación, mientras que las funciones posteriores que conectan con los mercados globales, los clientes y la tecnología siguen siendo débiles.

• El autor del artículo sugiere que se eleve el lenguaje político de "Hecho en Gran Bretaña" al nivel de "Diseñado en Gran Bretaña". Esto implica:
• Apoyar a las firmas locales de ingeniería y diseño arquitectónico para que dominen los estándares de aplicación del acero bajo en carbono;
• Cultivar una marca de "acero ecológico" que ocupe el mercado de alta gama mediante certificación y marketing;
• Construir un ecosistema completo que vaya desde la I+D hasta la marca, de modo que las empresas británicas, y no los intermediarios extranjeros, capturen el valor.

La doble lógica del desarrollo regional y la conexión global

Otra dimensión de la transformación de Port Talbot es la revitalización regional. Las políticas de zonas francas, la inversión en energía eólica marina y la instalación de centros de investigación intentan transformar el sur de Gales de una zona de declive industrial a un clúster de tecnología limpia. Pero el éxito regional requiere una actualización industrial. Si solo se mantiene el eslabón de fabricación, la zona permanecerá en la parte baja de la cadena de valor; solo si se atraen simultáneamente funciones de alto nivel como I+D, ingeniería, finanzas y comercio, se podrá lograr realmente un "levelling up".

Y todo esto no es posible sin la conexión global. Los hornos de arco eléctrico dependen de chatarra importada, el acero ecológico se exporta a las cadenas de suministro automotriz y de construcción de Europa, e incluso la tecnología de energía eólica del Mar Céltico se conecta con el mercado internacional. La política industrial británica debe encontrar un equilibrio entre la "producción local" y la "inserción en las cadenas de valor globales", en lugar de retroceder a un industrialismo cerrado.

Conclusión: Más allá de la "fabricación" en la economía política industrial

Port Talbot ofrece un modelo a pequeña escala que muestra las disyuntivas a las que se enfrenta la política industrial verde del Reino Unido: ¿continuar con el objetivo de empleo y producción, limitándose a reparar el eslabón de fabricación? ¿O aprovechar la oportunidad de la transición para extender sistemáticamente la capacidad industrial nacional hacia ambos extremos de la cadena de valor? Lo primero puede salvar algunos puestos de trabajo, pero difícilmente cambiará la posición de valor añadido de la industria manufacturera británica en la división global del trabajo; lo segundo requiere una combinación más audaz de políticas en educación, innovación y comercio, y reconocer el verdadero significado del "diseño", la "ingeniería" y la "marca" para la competitividad nacional.En la carrera hacia el cero neto, la descarbonización del acero es solo la primera ficha de dominó. Si el Reino Unido puede evolucionar de una "nación manufacturera" a una "nación de diseño", determinará su posición final en el panorama industrial del siglo XXI.