¿Puede la manufactura avanzada remodelar el mapa industrial del Reino Unido? Nuevos hallazgos de la investigación en geografía económica

¿Puede la manufactura avanzada remodelar el mapa industrial del Reino Unido? Nuevos hallazgos de la investigación en geografía económica

La desigualdad regional en el Reino Unido es un problema de larga data, y los sucesivos gobiernos han considerado la manufactura avanzada como la herramienta central para reparar las heridas de la "desindustrialización". Sin embargo, un estudio de geografía económica elaborado conjuntamente por académicos de la Universidad de Southampton, la Universidad de Cambridge, la Universidad de Durham y otras instituciones ha descubierto que la vía de recuperación de la manufactura avanzada es mucho más compleja que la lógica simplista de "construir centros de innovación y atraer empresas para que se instalen".

Las dos caras de la manufactura avanzada

El estudio divide la manufactura avanzada en dos grandes categorías: la de tipo ingenieril y la de tipo científico. La primera incluye la industria aeroespacial, la automoción y parte de la fabricación de defensa, y depende del "conocimiento sintético" y la experiencia en ingeniería; la segunda incluye la farmacéutica, la electrónica y la óptica, y depende del "conocimiento analítico" y los avances científicos.

Los datos muestran que el desempeño de estos dos tipos de industria en las regiones industriales tradicionales del Reino Unido es marcadamente diferente: la manufactura de tipo ingenieril mantiene su expansión en viejas zonas industriales como el Noroeste de Inglaterra y las Midlands Orientales, mientras que la manufactura de tipo científico ha retrocedido casi por completo. Esta diferenciación implica que la llamada "manufactura avanzada" no es un motor de crecimiento homogéneo; distintas bases de conocimiento determinan su arraigo geográfico y su sensibilidad a las políticas. Si las futuras estrategias industriales siguen tomando como objetivo una vaga "manufactura avanzada", será difícil responder con precisión a las diferencias estructurales.

La paradoja de la aglomeración: las pequeñas empresas se benefician con mayor dificultad

La teoría tradicional de la aglomeración sostiene que la concentración geográfica de empresas del mismo sector puede favorecer el desbordamiento de conocimiento y reducir costos. Sin embargo, este estudio, a partir de datos a nivel de planta de la Encuesta Anual de Empresas del Reino Unido, construyó indicadores de proximidad espacial más precisos y descubrió que, en la mayoría de las industrias de manufactura avanzada, la concentración espacial tiene un efecto negativo sobre la productividad total de los factores de las plantas pequeñas, mientras que tiene un efecto positivo sobre las plantas grandes.

Los investigadores señalan que las grandes empresas poseen una mayor "capacidad de absorción", que les permite transformar el desbordamiento local de conocimiento en productividad real; las pequeñas empresas, en cambio, tienen más probabilidades de soportar el aumento de los costos del suelo y la presión competitiva derivados de la aglomeración. Para los miles de pequeñas y medianas empresas de manufactura avanzada en el Reino Unido, no basta con "mudarse al clúster" para obtener automáticamente un impulso de crecimiento. Lo más importante es mejorar su capacidad interna de absorción mediante la colaboración en la cadena de suministro, la formación de habilidades y la cooperación en investigación.

Este hallazgo tiene implicaciones directas para la política industrial local: si el gobierno se limita a crear "zonas de innovación" o "clústeres industriales" sin mejorar de raíz la capacidad de absorción tecnológica y de innovación de las pequeñas y medianas empresas, podría volver a generar una situación de "prosperidad del hardware, fracaso del software".

El impacto de la pandemia pone a prueba la resiliencia de las políticas

El estudio advierte especialmente que el impacto de la pandemia de COVID-19 en la manufactura avanzada no fue uniforme. Las más afectadas fueron precisamente las manufacturas de tipo ingenieril que mejor se habían desempeñado antes en las regiones industriales tradicionales: la aeroespacial, la automoción, entre otras. Al mismo tiempo, las fricciones comerciales posteriores al Brexit, la transición al carbono y la aceleración digital están remodelando las perspectivas de mercado de las empresas.Esto significa que, si las estrategias industriales locales siguen ancladas en los “ganadores” de antes de la pandemia, se enfrentarán a un enorme riesgo de dependencia de la trayectoria. El estudio considera que, aunque los centros de innovación y los centros Catapult han mejorado la conexión entre las empresas y la investigación universitaria, todavía existen claras brechas en la comercialización de la innovación y la aplicación en la cadena de suministro, especialmente para las pymes.

De “elegir ganadores” a “cultivar ecosistemas”

El estudio concluye recomendando que la recuperación manufacturera requiere estrategias locales más coordinadas, en lugar de intervenciones fragmentadas por proyectos. Esto incluye: fortalecer la colaboración entre gobierno, empresas y universidades a nivel regional; ampliar los programas de reciclaje profesional; apoyar la inversión de las empresas en nuevas tecnologías y habilidades; y establecer mecanismos continuos de intercambio de conocimiento a nivel de la cadena de suministro.

Para la “estrategia industrial” del Reino Unido, esta investigación ofrece una nota sobria: la manufactura avanzada no es una panacea, y su efecto de recuperación regional depende de si las políticas pueden integrarse en la base de capacidades reales de los territorios. El verdadero “reequilibrio” quizás no sea la gran narrativa que un parque industrial puede sostener, sino la acumulación microscópica de mejoras en la capacidad de absorción de miles de empresas.