L'ambition de l'Écosse en matière d'IA et de robotique : de la logique profonde du dîner au château à l'écosystème industriel

Les ambitions de l'Écosse en matière d'IA et de robotique : du dîner au château à la logique profonde d'un écosystème industriel

Alors que le monde se concentre sur le whisky, le golf et les châteaux ancestraux de l'Écosse, une compétition industrielle baptisée « Monde de demain » se déroule discrètement à Édimbourg. La semaine dernière, lors d'un dîner au château d'Édimbourg, le ministre écossais, des membres du conseil d'administration de TSMC, des cadres de Leonardo et le fondateur de Launchpad Build AI, une entreprise de robotique et d'IA, se sont réunis non pas pour discuter d'histoire, mais de l'avenir de l'intelligence artificielle, de la robotique et de la fabrication avancée. Cette scène symbolique envoie un signal clair : l'Écosse souhaite participer à la construction de la prochaine ère industrielle, et non se contenter d'y assister.

Un récit industriel soigneusement élaboré

Le récit industriel de l'Écosse n'est pas un slogan creux. Il repose sur trois piliers qui se renforcent mutuellement : une base de recherche historique, un écosystème d'innovation petit mais très coordonné, et une dotation mondiale de premier plan en énergie propre.

En matière de recherche, l'Université d'Édimbourg a créé dès 1963, sous la direction du professeur Donald Michie, le premier groupe de recherche en intelligence artificielle d'Europe – ce qui en fait la deuxième université au monde, après Stanford, à faire de l'IA une discipline de recherche. Plus d'un demi-siècle plus tard, cet héritage continue de porter ses fruits : AMD dispose d'un centre de R&D en technologie sans fil 5G à Édimbourg, Universal Robots a ouvert un hub robotique à Sheffield, et la startup américaine Launchpad Build AI y a installé son centre de R&D en 2024, avec actuellement 35 employés (la moitié de ses effectifs) travaillant à Édimbourg.

L'énergie propre est un autre atout majeur de l'Écosse. Ben Macpherson, ministre de l'Innovation, de la Technologie et de l'Enseignement supérieur, souligne que l'Écosse dispose de 26,4 GW de capacité installée en énergies renouvelables, l'un des meilleurs ratios par habitant en Europe. « Cela peut financer et soutenir la technologie, ce qui est très important. » L'électricité décarbonée réduit non seulement les coûts d'exploitation, mais attire également les investisseurs soucieux des critères ESG – la construction par ZeroAvia d'une usine de motorisation hydroélectrique à Glasgow en est une illustration.

Attractivité et limites du cluster industriel

Selon les données d'EY, l'Écosse est depuis dix ans la première région du Royaume-Uni (hors Londres) à attirer les investissements directs étrangers, près d'un sixième des projets étrangers britanniques s'y implantant l'an dernier. Aberdeen, Édimbourg et Glasgow figurent parmi les dix premières villes britanniques pour les IDE. Cependant, cette performance durable est confrontée à des défis.

Andrew Dunbar, cofondateur du cabinet de recrutement Dunbar Brown Group, note que le vivier de talents en robotique en Écosse, bien qu'en croissance rapide, reste inférieur en taille et en maturité à celui d'autres régions britanniques. Les contraintes plus profondes sont le capital et les salaires. Les salaires dans le secteur manufacturier sont généralement inférieurs à ceux d'autres secteurs, et certaines startups, après un financement initial, n'obtiennent pas de tours de table ultérieurs, ce qui entraîne leur disparition. En outre, la concurrence mondiale en matière d'incitations est féroce : Houston, la Suisse et d'autres régions offrent des subventions salariales plus généreuses, ce qui pourrait détourner les investissements potentiels. « Si les incitations et les subventions du gouvernement écossais diminuent, les flux d'entreprises chuteront directement », prévient Dunbar.Du point de vue de la politique industrielle, l'écosystème « petit et coordonné » de l'Écosse présente des avantages : le gouvernement, les universités, les investisseurs et les entreprises industrielles peuvent collaborer efficacement. Jon Quick, PDG de Launchpad Build AI, souligne qu'il a choisi l'Écosse parce qu'il ne souhaite pas concurrencer directement Tesla, Meta et Google, et qu'il « veut que les autres souhaitent notre réussite ». Cela suggère que, pour les entreprises à un stade particulier, un écosystème régional spécialisé est plus attractif que le modèle « vaste et complet » de la Silicon Valley. Cependant, si les goulets d'étranglement en matière de talents et de capitaux ne sont pas résolus, cet attrait pourrait ne rester qu'au stade précoce.

La vision plus large de la modernisation industrielle

Le récit de l'IA et de la robotique en Écosse est en réalité un microcosme de la stratégie de réindustrialisation du Royaume-Uni. Contrairement au centre-nord de l'Angleterre, qui se concentre sur l'automobile et l'aérospatiale, l'Écosse se positionne comme le carrefour de l'intelligence artificielle, de la robotique et des technologies propres. Sa base industrielle, bien que moins solide que celle de la Bavière en Allemagne ou du Midwest américain, possède des atouts dans des domaines comme l'agriculture de précision, la transformation alimentaire, les sciences de la vie et les équipements énergétiques. Améliorer la productivité dans ces secteurs grâce à l'IA et à la robotique est la clé de la modernisation industrielle de l'Écosse.

Il est à noter que la Banque nationale d'investissement d'Écosse a déjà participé au financement de Launchpad Build AI. Cet outil de capital public vise à combler la « vallée de la mort » entre les premières étapes et la phase de croissance. Mais un seul projet ne suffit pas à changer la donne. La mise à niveau industrielle nécessite une offre systématique de talents (comme l'apprentissage en alternance entre universités et entreprises), une collaboration de recherche interrégionale (comme le lien entre Glasgow et Édimbourg) et des investissements continus dans les infrastructures (comme les réseaux de fibres optiques et la couverture 5G).

Du dîner à la réalité : le test de la compétitivité future

Le dîner au château d'Édimbourg n'est pas seulement un rituel diplomatique, c'est aussi un marketing de la stratégie industrielle. Cependant, la véritable compétitivité ne vient pas des discours lors des banquets, mais de la capacité à résoudre les obstacles réels. Pour consolider sa position dans l'IA et la robotique, l'Écosse doit réaliser des percées dans les domaines suivants : élargir le réservoir de talents hautement qualifiés (y compris attirer le retour des talents expatriés), fournir des capitaux-risques continus (en particulier pour les levées de fonds de série B et au-delà), maintenir la cohérence et la compétitivité des politiques d'incitation, et tirer parti de ses avantages en matière d'énergies renouvelables pour attirer les installations de calcul à forte consommation énergétique (comme les centres de formation en IA).

En tant qu'avant-poste de la modernisation industrielle britannique, l'expérience écossaise a des implications politiques plus larges. Si l'écosystème « petit mais joli » parvient à faire éclore une entreprise mondiale de robotique IA, il fournira un modèle reproductible pour d'autres régions ; s'il se limite à des centres de R&D et à des projets pilotes, cela prouvera que les politiques industrielles régionales nécessitent encore plus d'échelle et de profondeur.

Dans la course au monde de demain, la réponse de l'Écosse ne dépend pas seulement du consensus au sein du château, mais aussi des actions dans les laboratoires universitaires, les ateliers d'usine et les bureaux de capital-risque.

---*Cet article est basé sur le rapport de Newsweek "Why Scotland Is Staking a Claim in AI and Robotics" ainsi que sur les données d'EY, les déclarations gouvernementales et les études de cas citées.*