La logique mondiale de la mise à niveau des industries à forte intensité énergétique : implications politiques des chaînes de valeur mondiales à l'espace produit

Industries à forte intensité énergétique : de la « dépendance au carbone » à la percée par la montée en gamme

Dans le contexte actuel où se croisent l’agenda climatique mondial et la vague de réindustrialisation, les industries à forte intensité énergétique (Energy Intensive Industries, EIIs) se trouvent à un point de croisement paradoxal : elles sont à la fois les principales sources d’émissions de carbone et la base matérielle indispensable de l’économie moderne. L’acier, la chimie, le ciment, les métaux non ferreux — ces secteurs cumulent des décennies de coûts irrécupérables, dépendent fortement des chaînes d’approvisionnement existantes et sont profondément intégrés dans les réseaux de production mondiaux. Cet effet de « verrouillage carbone » rend leur transition verte extrêmement difficile, mais c’est précisément pour cette raison que l’exploration de leurs voies de montée en gamme revêt une importance stratégique qui dépasse le cadre d’un seul pays.

Une étude récente publiée dans Humanities and Social Sciences Communications, basée sur des données de panel de 38 grandes économies de 2007 à 2020 ainsi que sur le cas de la Chine, a examiné systématiquement les mécanismes microéconomiques de la montée en gamme des industries à forte intensité énergétique. L’étude ne se limite pas aux généralités du type « améliorer l’efficacité » ou « développer des technologies propres » ; elle intègre de manière innovante la théorie des chaînes de valeur mondiales (CVM) et la théorie de l’espace-produit (Product Space theory), proposant un cadre de double montée en gamme « méso-industriel – micro-produit ». Ce cadre offre des repères d’analyse dignes de réflexion pour le Royaume-Uni, qui est en train de promouvoir la décarbonation industrielle et la réindustrialisation.

« Apprendre par la pratique » : une dynamique de montée en gamme sous-estimée

Traditionnellement, les discussions sur la montée en gamme des industries à forte intensité énergétique se concentrent souvent sur les mesures en bout de chaîne ou le remplacement des équipements. Cependant, les résultats empiriques de cette étude montrent que les effets d’« apprentissage par la pratique » (learning-by-doing) générés par la participation aux chaînes de valeur mondiales ont un impact positif significatif sur l’amélioration de l’efficacité énergétique et sur la consommation d’énergie propre, et renforcent finalement la compétitivité internationale. En d’autres termes, la montée en gamme n’est pas seulement le résultat linéaire d’investissements en capital ou de transferts de technologie, mais un processus d’apprentissage dynamique intégré dans les interactions de production.

Pour le Royaume-Uni, cette découverte a une signification pratique directe. Le Royaume-Uni dispose d’avantages dans la fabrication haut de gamme et les services, mais ses industries à forte intensité énergétique — en particulier l’acier et la chimie — subissent une double pression de coûts et de contraintes carbone dans la concurrence mondiale. Si l’on ne considère la décarbonation que comme un fardeau de conformité, sans prêter attention à l’opportunité de se repositionner dans les chaînes de valeur mondiales, on pourrait manquer les bénéfices potentiels liés à l’accumulation de connaissances sur les procédés et de compétences bas-carbone grâce à l’« apprentissage par la pratique », et donc à l’amélioration de la productivité. La stratégie de décarbonation industrielle promue par le gouvernement britannique ces dernières années, comme le fonds de transition bas-carbone pour le secteur de l’acier, crée essentiellement un environnement institutionnel propice à l’« apprentissage par la pratique », mais la conception des politiques doit accorder davantage d’attention à la qualité de l’interaction entre l’industrie et le marché mondial.

Densité de produits : la « carte topographique » de la transitionLa deuxième variable clé de la recherche est la densité de produits (product density), c'est-à-dire la distance entre la structure de production actuelle d'une économie et l'espace de ses nouveaux produits potentiels. Une densité de produits élevée signifie que les capacités existantes peuvent s'étendre relativement facilement vers des produits connexes, réduisant ainsi les frictions de transition et favorisant l'évolution de l'industrie vers des secteurs à plus forte valeur ajoutée. La recherche confirme que la densité de produits contribue à la transformation sectorielle et à l'amélioration de la compétitivité internationale.

Cette découverte a des implications particulièrement profondes pour les politiques industrielles régionales. Lorsqu'elle poursuit son agenda de « mise à niveau » (Levelling Up), la Grande-Bretagne est souvent confrontée au dilemme de « comment choisir les industries d'avenir ». La théorie de l'espace produit n'offre pas une sélection abstraite de pistes, mais une planification de trajectoires fondée sur la combinaison des capacités existantes. Par exemple, le cluster chimique du nord-est de l'Angleterre, l'industrie sidérurgique du sud du Pays de Galles et les capacités d'ingénierie énergétique de l'Écosse possèdent chacun des compétences, des réseaux de fournisseurs et des infrastructures uniques. Si les décideurs politiques intègrent la densité de produits dans la cartographie industrielle régionale et identifient les produits à haute valeur ajoutée et à faible émission de carbone adjacents aux avantages existants (comme l'acier vert, les produits chimiques durables et les équipements pour l'hydrogène), ils pourraient orienter plus efficacement l'investissement privé et réduire les risques de transition.

Le double tranchant de la complexité technologique

La recherche révèle également une conclusion apparemment contre-intuitive : bien qu'une haute complexité technologique représente en théorie une capacité avancée, elle peut, à un stade précoce, entraver une mise à niveau rapide en raison des défis d'innovation trop importants. Cela signifie que, pour une économie en développement ou une région industrielle traditionnelle en transition, la trajectoire « ambitieuse » consistant à sauter directement vers la frontière technologique mondiale n'est pas nécessairement optimale. Au contraire, une mise à niveau progressive le long des distances de l'espace produit pourrait être plus conforme aux conditions réelles.

Ce « coût de la complexité » a une valeur d'avertissement pour le Royaume-Uni. Le Royaume-Uni dispose d'un solide capital accumulé dans la recherche-développement et les secteurs de haute technologie, mais la croissance de la productivité de ses industries à forte intensité énergétique est longtemps restée en retard par rapport à celle de ses homologues comme les États-Unis et l'Allemagne. Si, dans les politiques de décarbonation, on met trop l'accent sur les « technologies de rupture » tout en négligeant les améliorations progressives des procédés existants, comme l'amélioration de la gestion de l'efficacité énergétique et la promotion des procédés thermiques électrifiés, cela pourrait conduire à une mauvaise allocation des ressources. La recherche suggère que la complexité technologique doit être adaptée à la capacité d'absorption de l'industrie, et que la combinaison de politiques devrait inclure à la fois des trajectoires de mise à niveau « par étapes » et des incitations à la rupture « par sauts ».

De la chaîne de valeur mondiale à la compétitivité autonome

La recherche prend comme point de départ analytique l'insertion dans les chaînes de valeur mondiales, mais souligne également les risques potentiels : une dépendance profonde à l'égard des chaînes de valeur mondiales peut enfermer les pays en développement dans un verrouillage à bas niveau. En tant qu'économie hautement ouverte, le Royaume-Uni voit ses industries à forte intensité énergétique également profondément intégrées dans les chaînes d'approvisionnement paneuropéennes et mondiales. Sous la pression de la décarbonation et des tensions géopolitiques, la résilience des chaînes d'approvisionnement (supply chain resilience) est devenue un mot-clé des politiques industrielles.L'étude recommande de se concentrer sur l'amélioration de la position dans la division du travail au sein des chaînes de valeur mondiales, plutôt que de simplement rechercher l'échelle des échanges commerciaux. Le Royaume-Uni peut intégrer des considérations de « position dans la chaîne de valeur » dans des instruments politiques tels que le mécanisme d'ajustement carbone aux frontières (MACF) et les marchés publics verts, encourageant les entreprises locales à passer du statut de simples fournisseurs de matériaux à celui de fournisseurs de solutions bas carbone. Par exemple, si l'industrie sidérurgique britannique pouvait fournir des aciers spéciaux de haute spécification pour les infrastructures éoliennes, nucléaires et hydrogène, sa position dans la chaîne de valeur subirait un changement fondamental.

Implications pour la stratégie industrielle britannique

Dans l'ensemble, cette étude fournit une « carte cognitive » fondée sur des données empiriques pour la stratégie industrielle que le Royaume-Uni est en train de remodeler. Premièrement, la mise à niveau des industries à forte intensité énergétique doit être considérée comme un processus d'apprentissage organique, et non comme des projets d'investissement isolés. Les politiques devraient soutenir la circulation des connaissances procédurales entre les entreprises et entre les secteurs, en particulier les expériences qui intègrent les technologies bas carbone dans les opérations de production quotidiennes.

Deuxièmement, les trajectoires régionales de mise à niveau industrielle doivent respecter la structure réelle de l'espace produit local. Le gouvernement britannique peut s'inspirer de l'analyse de la densité des produits pour personnaliser des feuilles de route d'« extension des capacités » pour chaque cluster industriel, évitant ainsi le récit uniforme de « cluster de haute technologie ». Dans une région dépendante d'une industrie lourde à faible qualification, une transition forcée vers la fabrication de puces d'intelligence artificielle n'est pas réaliste ; en revanche, une transition vers des matériaux de construction bas carbone ou l'industrie du recyclage pourrait mieux correspondre à ses avantages comparatifs.

Enfin, la conception progressive des politiques est essentielle. Le soutien aux projets à haute complexité technologique doit s'accompagner d'une tolérance pour le renforcement des capacités pendant la transition et d'une allocation de capital patient. Les instruments de financement d'Innovate UK et de la British Business Bank peuvent être conçus sous forme de produits spécifiques pour la « phase d'assimilation » des industries à forte intensité énergétique, afin de réduire les risques liés à l'expérimentation de nouveaux procédés bas carbone par les entreprises.

Conclusion : la mise à niveau est un processus, pas une étiquette

La mise à niveau des industries à forte intensité énergétique n'est pas un sprint qui peut être résolu par une seule politique ou une seule technologie, mais un changement institutionnel qui nécessite un apprentissage continu, un ajustement dynamique et une refonte spatiale. Cette étude combine la perspective macro des chaînes de valeur mondiales avec la perspective micro de l'espace produit, nous rappelant que si la direction de la mise à niveau est importante, le « point de départ », les « interactions avec les autres acteurs » et le « choix du bon niveau de complexité au bon moment » déterminent également la réussite ou l'échec.

Pour le Royaume-Uni, trouver un équilibre entre les engagements de zéro émission nette et la compétitivité industrielle est la question centrale de sa stratégie industrielle contemporaine. Dans cette étude portant sur un échantillon de 38 économies, nous voyons non seulement l'expérience de la Chine, ni seulement les difficultés du Sud global, mais aussi une vision universelle de l'essence du changement industriel : la véritable mise à niveau se produit au point de connexion entre les produits, les capacités et les connaissances.