La lógica global de la mejora de las industrias intensivas en energía: implicaciones de política desde las cadenas de valor globales hasta el espacio de productos.

Industrias intensivas en energía: del «bloqueo de carbono» a la mejora y la superación

En la coyuntura actual, en la que se entrelazan la agenda climática global y la ola de reindustrialización, las industrias intensivas en energía (Energy Intensive Industries, EIIs) se encuentran en una encrucijada contradictoria: son a la vez una de las principales fuentes de emisiones de carbono y la base material indispensable para la economía moderna. El acero, la industria química, el cemento y los metales no ferrosos son sectores que acumulan décadas de costes hundidos, dependen en gran medida de las cadenas de suministro existentes y están profundamente integrados en las redes de producción globales. Este efecto de «bloqueo de carbono» hace que su transformación ecológica sea extremadamente difícil, pero precisamente por ello, explorar sus vías de mejora tiene una importancia estratégica que trasciende a un solo país.

Una investigación reciente publicada en Humanities and Social Sciences Communications, basada en datos de panel de 38 economías principales entre 2007 y 2020, así como en el caso de China, examinó sistemáticamente los mecanismos microeconómicos de la mejora de las industrias intensivas en energía. La investigación no se limita a nociones generales como «mejorar la eficiencia» o «desarrollar tecnologías limpias», sino que integra de manera innovadora la teoría de las cadenas globales de valor (GVC) con la teoría del espacio de productos, proponiendo un marco dual de mejora «mesoindustria‑microproducto». Este marco ofrece un punto de referencia analítico digno de consideración para el Reino Unido, que actualmente impulsa la descarbonización industrial y la reindustrialización.

«Aprender haciendo»: el impulso de la mejora subestimado

Tradicionalmente, el debate sobre la mejora de las industrias intensivas en energía se ha centrado a menudo en las soluciones de final de proceso o en la sustitución de equipos. Sin embargo, los resultados empíricos de este estudio muestran que el efecto de «aprender haciendo» derivado de la participación en las cadenas globales de valor tiene un impacto positivo significativo en la mejora de la eficiencia del uso de la energía y en el consumo de energía limpia, y, en última instancia, refuerza la competitividad internacional. En otras palabras, la mejora no es simplemente un resultado lineal de la inversión de capital o de la introducción de tecnología, sino un proceso de aprendizaje dinámico inherente a la interacción productiva.

Para el Reino Unido, este hallazgo tiene una relevancia práctica directa. El Reino Unido cuenta con ventajas en la manufactura avanzada y en los servicios, pero sus industrias intensivas en energía —especialmente el acero y la química— se enfrentan en la competencia global a la doble presión de los costes y las restricciones de carbono. Si se trata la descarbonización meramente como una carga de cumplimiento normativo y se ignora la oportunidad de reposicionarse en las cadenas globales de valor, se podrían perder los beneficios potenciales de acumular conocimiento de proceso y capacidades bajas en carbono mediante el «aprender haciendo», y, con ello, de aumentar la productividad. La estrategia de descarbonización industrial impulsada por el gobierno británico en los últimos años, como el fondo de transición baja en carbono para el sector del acero, es esencialmente una forma de crear un entorno institucional propicio para el «aprender haciendo», pero el diseño de las políticas debe prestar mayor atención a la calidad de la interacción entre la industria y el mercado global.

Densidad de producto: el «mapa topográfico» de la transformaciónLa segunda variable central del estudio es la densidad de producto (product density), es decir, la distancia entre la estructura productiva actual de una economía y su espacio potencial de nuevos productos. Una densidad de producto alta implica que las capacidades existentes pueden extenderse con relativa fluidez hacia productos relacionados, lo que reduce la fricción de la transformación y favorece que la industria evolucione hacia un mayor valor añadido. La investigación confirma que la densidad de producto contribuye a la transformación sectorial y a la mejora de la competitividad internacional.

Este hallazgo tiene implicaciones especialmente profundas para las políticas industriales regionales. Al impulsar la agenda de "nivelación" (Levelling Up), el Reino Unido suele enfrentarse al dilema de "cómo elegir las industrias del futuro". La teoría del espacio de producto no ofrece una selección abstracta de pistas, sino una planificación de rutas basada en la combinación de capacidades existentes. Por ejemplo, el clúster químico del noreste de Inglaterra, la industria del acero del sur de Gales y las capacidades de ingeniería energética de Escocia poseen, cada una de ellas, habilidades, redes de proveedores e infraestructura únicas. Si los formuladores de políticas incorporaran la densidad de producto en la elaboración del mapa industrial regional e identificaran los productos de alto valor y bajos en carbono adyacentes a las ventajas existentes (como el acero verde, los productos químicos sostenibles y los equipos de hidrógeno), podrían guiar la inversión privada de manera más eficaz y reducir los riesgos de la transición.

La espada de doble filo de la complejidad tecnológica

La investigación también revela una conclusión aparentemente contraintuitiva: aunque la alta complejidad tecnológica representa en teoría capacidades avanzadas, en las fases iniciales puede obstaculizar una rápida mejora debido al gran desafío de innovación que conlleva. Esto significa que, para una economía en desarrollo o una región industrial tradicional en transición, la senda "ambiciosa" de saltar directamente a la frontera tecnológica mundial no es necesariamente la óptima. Por el contrario, una mejora gradual a lo largo de las distancias del espacio de producto puede ajustarse mejor a las condiciones reales.

Este "coste de la complejidad" constituye una advertencia para el Reino Unido. El Reino Unido tiene una sólida trayectoria en inversión en I+D y en sectores de alta tecnología, pero el crecimiento de la productividad de sus industrias intensivas en energía ha estado rezagado durante mucho tiempo respecto de sus homólogos como Estados Unidos y Alemania. Si en las políticas de descarbonización se hace demasiado hincapié en las "tecnologías disruptivas" y se descuida la mejora gradual de los procesos existentes, por ejemplo, la mejora de la gestión de la eficiencia energética y la promoción de la electrificación de los procesos térmicos, podría producirse una mala asignación de recursos. La investigación sugiere que la complejidad tecnológica debe corresponderse con la capacidad de absorción de la industria, y que las combinaciones de políticas deberían incluir tanto trayectorias de mejora "escalonadas" como incentivos para avances "de salto".

De la cadena de valor global a la competitividad autónoma

La investigación toma la inserción en la cadena de valor global como punto de partida del análisis, pero también señala un riesgo potencial: una dependencia profunda de la cadena de valor global podría hacer que los países en desarrollo cayeran en un bloqueo en el extremo inferior. El Reino Unido, como economía altamente abierta, tiene sus industrias intensivas en energía también profundamente integradas en las cadenas de suministro paneuropea y global. Bajo las presiones de la descarbonización y la geopolítica, la resiliencia de la cadena de suministro (supply chain resilience) se ha convertido en una palabra clave de la política industrial.El estudio recomienda que se preste atención a mejorar la posición en la división del trabajo dentro de las cadenas de valor globales, en lugar de perseguir simplemente la escala comercial. El Reino Unido puede incorporar consideraciones de "posición en la cadena de valor" en instrumentos políticos como el Mecanismo de Ajuste en Frontera por Carbono (CBAM) y la contratación pública ecológica, alentando a las empresas locales a transformarse de simples proveedores de materiales a proveedores de soluciones bajas en carbono. Por ejemplo, si la industria siderúrgica británica pudiera suministrar aceros especiales de alta especificación para infraestructuras de energía eólica, nuclear e hidrógeno, su posición en la cadena de valor experimentaría un cambio fundamental.

Implicaciones para la estrategia industrial del Reino Unido

En conjunto, esta investigación ofrece un "mapa cognitivo" basado en evidencia empírica para la estrategia industrial que el Reino Unido está remodelando. En primer lugar, la actualización de las industrias intensivas en energía debe considerarse un proceso de aprendizaje orgánico, no un proyecto de capital aislado. Las políticas deben apoyar el flujo de conocimientos de procesos entre empresas y entre sectores, especialmente las experiencias de integración de tecnologías bajas en carbono en las operaciones de producción diarias.

En segundo lugar, las trayectorias regionales de actualización industrial deben respetar la estructura real del espacio de productos local. El gobierno británico puede apoyarse en el análisis de densidad de productos para personalizar hojas de ruta de "extensión de capacidades" para cada clúster industrial, evitando la narrativa homogénea de "clústeres de alta tecnología". En una región dependiente de la industria pesada de baja cualificación, no es realista forzar una transición hacia la fabricación de chips de inteligencia artificial; mientras que la transición hacia materiales de construcción bajos en carbono o industrias de reciclaje podría ser más acorde con su ventaja comparativa.

Por último, el diseño por fases de las políticas es crucial. El apoyo a proyectos de alta complejidad tecnológica debe ir acompañado de tolerancia hacia la creación de capacidades durante el período de transición y de una asignación de capital paciente. Los instrumentos de financiación de Innovate UK y del British Business Bank pueden diseñar productos específicos para la "fase de asimilación" de las industrias intensivas en energía, con el fin de reducir el riesgo que asumen las empresas al probar nuevos procesos bajos en carbono.

Conclusión: la actualización es un proceso, no una etiqueta

La actualización de las industrias intensivas en energía no es un sprint que pueda resolverse con una única política o una única tecnología, sino un cambio institucional que requiere aprendizaje continuo, ajuste dinámico y remodelación espacial. Esta investigación combina la perspectiva macro de las cadenas de valor globales con la perspectiva micro del espacio de productos, recordándonos que, si bien la dirección de la actualización es importante, el "punto de partida", "con quién se interactúa" y "cuándo elegir qué nivel de complejidad" también determinan el éxito o el fracaso.

Para el Reino Unido, encontrar el equilibrio entre los compromisos de cero emisiones netas y la competitividad industrial es la cuestión central de su estrategia industrial contemporánea. De esta investigación, que toma como muestra 38 economías, no solo vemos la experiencia de China, ni únicamente los dilemas del Sur Global, sino también una visión universal sobre la naturaleza del cambio industrial: la verdadera actualización ocurre en los puntos de conexión entre productos, capacidades y conocimiento.